Międzynarodowe zawody łazików marsjańskich European Rover Challenge 2014 odbędą się w dniach 5-7 września w województwie świętokrzyskim. Na to wydarzenie, oprócz rywalizujących ze sobą ekip z całego świata, przybędą światowej klasy eksperci ds. kosmosu, którzy będą uczestniczyć w konferencji naukowej, towarzyszącej konkursowi łazików. Umowę z organizacją Mars Society Polska w sprawie organizacji ERC podpisali w Podzamczu koło Chęcin przedstawiciele Zarządu Województwa Świętokrzyskiego. W spotkaniu poświęconym omówieniu planowanego przedsięwzięcia uczestniczyli: marszałek Adam Jarubas oraz członkowie Zarządu Województwa – Jan Maćkowiak i Kazimierz Kotowski.

To wydarzenie będzie miało charakter naukowy i edukacyjny. Zawodom łazików będzie towarzyszyć konferencja „Człowiek w kosmosie”, organizowana przez Mars Society, na którą przybędą m. in. Robert Zubrin, założyciel Mars Society oraz Scott Hubbard, były szef NASA. Dla publiczności wielką atrakcją będzie piknik naukowy, w ramach którego będą się odbywać pokazy i eksperymenty.

Do rywalizacji łazików staną drużyny złożone ze studentów, absolwentów oraz pracowników uczelni. Skonstruowane i kierowane przez nich łaziki będą rywalizować w czterech konkurencjach symulujących eksplorację Marsa: naukowej, polegającej na pobieraniu przez łazika próbek z podłoża, terenowej, opartej na nawigacji za pomocą systemu GPS, oraz dwóch inżynierskich, związane z symulacją misji naprawczych sprzętu. Operatorzy w czasie konkursu pracują zdalnie, nie widząc łazika, a jedynie obraz z kamery zamontowanej na nim.

O roli łazików marsjańskich w badaniach kosmicznych mówił Wojciech Głażewski, projektant tych robotów. – Dziś nie ma ludzi na Marsie, ale są trzy łaziki. Łazik jest przedłużeniem człowieka, naukowca, dlatego musi mieć to wszystko, czego używa człowiek, do wykonania swoich zadań: musi się poruszać, więc ma koła i układ lokomocji, musi mieć mechaniczną rękę, żeby wykonywać czynności manipulacyjne, musi mieć kamerę i czujniki, żeby się orientować w terenie. To jest pole do popisu odnośnie ergonomii, odnośnie kontaktu człowiek – maszyna – wyjaśniał. Jak mówił Łukasz Wilczyński, członek Mars Society Polska i koordynator organizowanych w województwie świętokrzyskim zawodów, takie konkursy, prezentujące pomysły młodych ludzi, są bacznie obserwowane przez branżę związaną z badaniami kosmicznymi.

Marszałek Adam Jarubas podkreślał, że to wydarzenie doskonale wpisuje się w realizację Regionalnej Strategii Badań i Innowacyjności. – To jest symbol integracji nauki z przedsiębiorczością i innymi dziedzinami życia. Będzie dużo okazji do tego, żeby mówić o wykorzystaniu nauki w innych dziedzinach. Tak się składa, że to przedsięwzięcie zbiega się rozpoczęciem, można powiedzieć „na pełnym gazie”, działalności miejsca w którym jesteśmy. Regionalne Centrum Naukowo-Technologiczne funkcjonuje już od jakiegoś roku, a w tym roku zainauguruje tutaj działalność jeden z jego składników – centrum nauki – mówił marszałek

European Rover Challenge rozszerza na Europę znaną już formułę prestiżowych zawodów University Rover Challenge, organizowanych w USA, w których polscy studenci wielokrotnie odnosili sukcesy.
– Bardzo się cieszę, że podjęto decyzję, żeby zrobić europejskie zawody. Różne kraje rywalizowały, na czyim terenie najlepiej byłoby to zorganizować, zdecydowano, że będzie to Polska i to jest duże wyróżnienie. Jest to pewnego rodzaju symboliczne wydarzenia, ponieważ wchodzimy w nową perspektywę, będziemy chcieli być bardziej innowacyjni, bardziej kreatywni, chcemy, żeby praca naukowców, ich odkrycia, były motorem rozwoju naszego regionu w przyszłości – mówił Jan Maćkowiak, członek Zarządu Województwa Świętokrzyskiego.

O organizację zawodów starało się wiele polskich miast. Jak wyjaśniał Mateusz Józefowicz, o wyborze RCNT w Podzamczu zadecydowały dobre warunki, m. in. duży teren, na którym można stworzyć „marsjańskie” podłoże dla łazików, centrum konferencyjne, ale przede wszystkim ogromne zaangażowanie lokalnego środowiska w zabiegi nad organizacją imprezy w województwie świętokrzyskim i sprzyjająca atmosfera. – Chcielibyśmy, żeby tutaj powstało miejsce kreacji, żeby to było nie tylko okno na świat, ale także okno Polski w kosmos. Twórzmy wspólnie tę strategie kosmiczną w oparciu o to, co mamy najlepszego, a najlepsze mamy umysły, mózgi naszych zdolnych i studentów, i absolwentów – mówił Mateusz Józefowicz,  przypominając, że Polska dopiero niedawno przystąpiła do Europejskiej Agencji Kosmicznej.